莫高窟，俗称千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。 据唐书记载，前秦建元二年（366年），僧人乐尊路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。 莫高窟开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山麓的崖壁上，南北走向近1700米长、40余米高的崖壁上，存有洞窟735个，壁画45000平方米,彩塑2400余尊，唐宋木构窟檐5座。 南区是礼佛活动的场所，各个朝代壁画和彩塑的洞窟492个，彩塑2400多身，壁画4.5万多平方米，唐宋时代木构窟檐五座，还有民国初重修的作为莫高窟标志的九层楼。
各窟均是洞窟建筑、彩塑、绘画三位一体的综合性艺术。 彩塑为敦煌艺术的主体有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等。彩塑形式丰富多彩，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等 最高34.5米，最小仅2厘米左右(善业泥木石像)，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。 彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业泥等。这些彩塑有极高的历史价值和艺术价值。
石窟壁画富丽多彩，不仅再现了十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁， 还吸收了伊朗、印度、希腊的艺术之长，雄伟瑰丽，是中国古代美术史的光辉篇章，为中国古代史研究提供珍贵的形象史料。 多个洞窟外存有较为完整的唐代、宋代木质结构窟檐，是不可多得的木结构古建筑实物资料，具有极高的研究价值。 南区的243个洞窟（另有5个洞窟已编入北区492个号中），是僧侣修行、居住、瘗埋的场所，内有修行和生活设施土炕、灶坑、烟道、壁龛、灯台等，但多无彩塑和壁画。 北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。
隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。 元代以后敦煌停止开窟，逐渐冷落荒废 康乾盛世期间，敦煌经济开始恢复，莫高窟开始被人们注意。 1900年6月22日，敦煌莫高窟下寺道士王圆箓在清理积沙时，无意中发现了藏经洞，并挖出了公元四至十一世纪的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物4万余件。这一发现为研究中国及中亚古代历史、地理、宗教、经济、政治、民族、语言、文学、艺术、科技提供了数量极其巨大、内容极为丰富的珍贵资料。不幸的是，被各国掠夺者所劫，流散到世界各地，仅剩下少部分留存于国内，造成中国文化史上的空前浩劫。 敦煌莫高窟在经历了千百年漫长的岁月后，石窟和壁画在各种自然因素和人为破坏下受到了不同程度的损害。建国后，政府组织各种力量对莫高窟进行了几次大规模抢修工作，莫高窟的危机状况有了好转。我们在参观洞穴时，数量和行动上也受到一定限制，如不许拍照，不许用电筒，不许大声喧哗，只许参观八个洞穴等，旨在保护洞穴内的文物。 伟大的1650！洋洋洒洒的莫高窟，你积淀了一千多年的风沙，撑起了一千多年的份量，你是一个永远不灭的神话！