《论语》新读（404）

彭石麟

《论语》新读（404）

子曰：“民之于仁也，甚于水火。水火，吾见蹈而死者矣，未见蹈仁而死者也。”

这里的蹈，意为踩、踏，也可引申为走向、处于、实行等意，如“赴汤蹈火”。于是全文翻译如下：

孔子说：“百姓们对于仁（的需要），比对于水、火（的需要）更迫切。我只见过人踩踏到水火中而致死的，却没有见过因实行仁而致死的。”

按这种字面翻译，就是孔子在这里强调仁，把仁提到了一个很重要的高度，说人需要仁，仁德的程度“甚于水火”——比水、火更为需要。水、火是生活中必不可少的，但还有比这必不可少更重要的东西，就是仁。

“仁者，人也”“仁者爱人”，这就是说，如果没有仁就不是人了，一个人必须要有仁。仁与水火相比起来，“水火，吾见蹈而死者矣。”水火并不是只有益没有害，有时能淹死人有时能烧死人。所以水火于人有利有弊。但实行（蹈）仁，就完全是有利而无弊，因为从来没见过为实行仁而死了人的事，——“未见蹈仁而死者也。”

以上按字面译文的解读，是按古人定的“此夫子勉人为仁之语”（朱熹）的调子来解读的。虽然也说得过去但始终有些逻辑上的勉强。因为“蹈水火”和“蹈仁”之间似乎没有什么逻辑上的联系，所以连李泽厚先生都说：“此章疑有错漏，勉强译之而已。”

但如果换一个角度，即弄清孔子讲这话的对象，就可有明了的意涵。

一，是讲给大众听的，即是强调仁的重要性，勉励人去为仁。

二，是讲给执政者听的，即是告诫执政者，老百姓需要仁政的治理比需要用火和用水更为迫切。本来水火为民之所需，而今因为你们不行仁政，使民处于水深火热之中，甚至有死去的，只有施行仁政才能救百姓使之不会出现死亡。所以这个意义上的“蹈水火”，就是执政者使民处于水火之中；“蹈仁”就是执政者施行仁政。我想，这是孔子向执政者喊话：“施行仁政比民众需要水火更重要”，这样的解读可能更符合孔子的本意。