潮州是我国著名的侨乡，海内外侨胞遍布五大洲，潮州侨胞热爱家乡，思念家乡，有着浓浓的潮州家乡情结。正如潮州的民谣所云：“一船日汁（即眼泪）一船人，一条浴布去过番”，当时潮州人民迫于生活无着，不得不坐上红头船远走异国，谋求生计。 自古以来，潮汕地区地狭人稀，常年遭遇旱涝，单靠园田难于果腹，又因为长期的自然灾害，粮食极其短缺。面对开山的艰难，潮人只得求助于大海，自古以来就有下海谋生的传统。<div> 早在唐宋就已出现了海运贸易，虽然受到明王朝厉行“海禁”政策的封锁，但民间的海上贸易活动始终未曾停止过。</div><div> 康熙六十一年（公元1722年），康熙帝听暹罗（泰国）贡使说，“其地米甚饶裕，价钱亦贱，二、三钱银即可买稻米一石”，为了解决闽、粤两省的米荒，稳定民心，决定从暹罗进口大米30万石给粤、闽、浙诸省。</div> 两年后，首批大米和稻谷运抵樟林。乾隆十二年（公元1747年）正式准许沿海商人领照到暹罗采购大米以救济民食。澄海的海运贸易更趋兴旺。樟林港也因此成为“河诲交会之圩，闽南潮客，巨舰高桅，杨帆挂席，出入往来之处”。<div> 但当时南方沿海的海盗甚为猖獗，广东尤为严重，政府又没有足够的水军对付海盗，只好以防范为主，企图通过对民船编甲互保的控制，规模、补给、活动的限量，使民船特别是渔船不能直接为匪；或切断其与海盗船的联系，从而断绝海盗船的补给，最终达到打击海盗之目的。<br></div> 潮州出海的红头船就是在这样的历史背景下产生的。雍正元年（公元1723年），清政府规定各省商船、渔船在船体两端头尾部位和大桅上半截用油漆涂上不同颜色，并书刻某省、某州县、某字、某号字眼，以便于进行审批、登记、发牌、稽查等船政管理。<div> 在当时，“咨会福建、浙江、江南（指江苏）督、抚、提诸臣，各遵谕旨油饰标记。”因广东在南，南方属火，用色为赤，赤即红色，广东的出海贸易船只就涂成红头船了。</div><div> 而红头船还特意在船头画上像鸡眼的黑圈。这是一种迷信的说法，认为在船上安上眼睛，才不会迷失航道。<br></div> 红头船的船体结构大，“体长二十余丈，阔七、八丈”，外加密封的椭圆形船尾和坚固的船尾甲板室，载重量大。在当时，每艘红头船可容数百人，载物重自数十吨至二百余吨不等。<div> 据《宴海助论》记载：商船各装糖包满载，“每船载三千至四千包，一船值银数万两”。另外，红头船设置了大铁锚，这就比早先的石锚、木锚更先进，也保证了船在停泊时的稳定性。<br></div> 红头船的出航，一般是结伴而行的，盖因当时闽粤沿海常有海盗活动，而且行程需要的时间也很漫长。按当时潮人计算的航程，“潮之海客，舟往暹罗，云水程百零六更，更六十里，是六千三百六十里也”。<div> 每年九、十月间，乘东北信风出发，顺风一月半，方可抵暹罗。翌年春季才运载回归。</div> 红头船与当时当地人民的生活息息相关，许多家庭经济的发展或崩溃，全赖帆船业的兴衰。在潮汕地区就有一首民谣：<br> 红船到，猪母生，鸟仔豆，带上棚；<br> 红船沉，猪母眩，鸟仔豆，生枯绳。<br> 其意思就是红头船安全到达，家里的一切生活就生机盎然；相反的，红头船一旦沉没，一切又将变得黯淡失色。形象地道出了红头船在潮州人民心目中的地位。<br>