牛背鹭的故事

弓之木

　自然界的鸟类中无奇不有，在欧亚美非诸大陆的多种鹭鸟中，有一种是唯一不食鱼而以昆虫为主食的鹭鸟，它常跟随在家畜后捕食被家畜从水草中惊逃的昆虫，或是在非洲草原伴飞野牛，啄食被水牛新鲜粪便吸引来的屎壳郎等昆虫，还经常栖落在牛背上替牛捉食蚊蝇蚤虱等害虫，这种鸟就是著名的牛背鹭。

　由于其与家畜，尤其是与水牛，通常会形成相互依附的共生关系，民间也常称其为畜鹭。而自古以来在乡间、农田、水塘里，可见此鸟常在牛背上歇息，形成典型的水乡风情画，故名牛背鹭，特别是我国长江中下游一带乡村，更是将其亲切地称之为“放牛郎”。

　牛背鹭在动物学分类中，为鸟纲鹈形目鹭科牛背鹭属的鸟类。体较肥胖，喙和颈较短粗。夏羽大多白色；头和颈橙黄色，前颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽；前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。冬羽通体全白色，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽。

　然而随着时代的发展，农业机械的广泛运用，现在广大农村特别是长江中下游平原地带的农村，已经很少使用耕牛来进行农田耕作了，老牛耕田、牧童栖牛等历史的记忆，在一些地方已经成为了水乡怀旧的雕塑。

　所以，为了生存与繁衍，牛背鹭的栖息方式也发生了很大变化，当年苏皖农村常见的“放牛郎”，现在大多已另择他地漂泊于水乡了。于是在江苏里下河水乡的湖荡里，则可时常发现它们的身影，如今这一带的牛背鹭，已经成为了传统鹭鸟栖息地里新的“水漂族”。

　由于牛背鹭在机械化耕作的区域已日渐稀少，历史上常成群营群巢的现象也已难寻，目前在湖荡区“水漂”的牛背鹭，常与白鹭、夜鹭、池鹭等在一起营巢，分别育雏。通常每窝产卵6枚左右，雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21-24天。据笔者在阜宁金沙湖荡区观察，牛背鹭种群在这一带得到了较好地保护和繁衍，数量明显多于大纵湖、九龙口等里下河荡区。

　既然栖息地发生了变化，饮食习惯当然也得跟着有所改变，所以，现在湖荡里的牛背鹭，有时也在水边或泥沼里捉些泥鳅、黄鳝、小鱼之类的鱼纲动物作为食物补充，营养改善了，体格自然也更健壮了。

　牛背鹭在体型上与白鹭、池鹭等并无太大差距，但头大羽艳则颇为鲜明。下1图是与白鹭共攀枝时其艳夺目；而下2图中前为池鹭后为牛背鹭，二者头部之比较则更是近乎魔幻。

　牛背鹭在全球范围内，主要分布于温带和热带地区，部分为留鸟，多数为迁徙候鸟。中国长江以南繁殖的种群多数为留鸟，长江以北则多为夏候鸟。本世纪初，我国已将此鸟列入“三有”野生动物保护名录，盐城沿海湿地及平原湖荡的鸟类生物多样性，也因此鸟的加盟而增添异彩。