牛塘桥一一我童年的记忆

五泉长虹

　　作者：萧耀南

图片：萧耀南/部分图片为网络截图

编辑：赵宗林

66年前，我考取了空軍第十四航空学校，从此我就離开了父母，離开了故乡牛塘桥，长期在新疆工作直至退休。因路途遥远，当时交通也不便，国家规定每四年才能探親一次。我每次回家探親总要到牛塘桥上站站，看看家乡四周的变化，在桥上坐坐，到老街上去转转，回忆一下童年时的情景。

　　遗憾的是老牛塘桥已於1984年拆毁，最近又听说牛塘老街也要拆了，這样老牛塘桥就只留下記忆了。我对老牛塘桥更多的是童年的記忆。

　　老牛塘桥是横跨在武宜运河（南运河）上的一座高大的石拱桥，有100多年历史，它建筑壮观，结构牢固。桥面铺条石，宽4米左右，东坡有50个台阶，西坡有51个台阶（我小时候数过多次），两旁有石栏板和望柱，柱头上刻有石狮子，桥顶正中刻有八卦图案，两侧有可供行人休息的条石长凳。用石料砌成的圆形拱顶高6米左右，拱洞内西侧有纤道与岸上道路连通，纤夫可从桥洞内穿过，不必上桥解纤绳。大桥西面有一半月形分水河道，分水道两端各有一座＂龙眼桥＂，可分流大桥的水量，减轻水流对大桥的冲击，特别是发大水时，便于船只通过。这是同类石拱桥少有的设计。

　　牛塘桥是当地武宜河两岸方圆十里民众的必经之路，桥两端是集镇，习惯上所说的牛塘桥是指牛塘集镇，是一个江南水乡小镇。它位于常州市西南，距常州市十五华里，距湖塘镇八华里。牛塘镇的居民大多聚集在牛塘桥东西两侧，西侧沿河称为上塘，东侧是镇的中心（即牛塘老街）称为下塘。老街呈工字形，有四条很狭窄的巷子，分为南街和北街。正中间称为庙场，庙场即为牛塘镇的商业中心，每天早市庙场上摆满了各种菜摊、鱼摊，直到上午10点左右收摊，特别是每到逢六的日子（六上）整个老街都挤满了人。

　　牛塘桥临近常州，南靠滆湖，水路交通便利，来往客商很多，各類店铺也多。有南货店、百货店、杂货店、糕饼茶食店、肉店、豆腐店、药店、文具店、理发店、茶店；还有米店、小饭店、麻糕店、茧行等。我印象较深且有点名气的有太和堂药店、保和堂药店、周同和茶食店、有王敖甫家的茧行、冯洪兆的粮行、王振国家的文具店、王炳昌家的鼎通酱园、马富忠家的理发店、李仁大家的豆腐店、严龙兴和闵焕兴家的麻糕店、王杏妹家的茶店、卢荣大家的饭店、毛狗家的肉店等，还有一个供开水的老虎灶。早年牛塘桥的工业不多，印象较深的有黄恒兴油厂、贺恒泰油厂和大仁布厂。

　　那时牛塘桥没有公路，前往常州城及其它乡镇都是步行，可走大路也可走小路。货物运输主要靠手提肩挑或木制独轮车。去常州城区则沿着武宜运河有一条条石铺的主要是供纤夫用的纤路，一般青壮年进城都走这条路。牛塘水路交通比较便利，老弱病幼进城去常州则一般都乘“班船”或“快船”。牛塘“班船”船主是许和定。船都是早晨出发，大约一个半小时到达常州普济桥（班船停泊处），下午3点从常州返回牛塘，来回都是靠摇橹和纤夫拉纤，航速十分缓慢。除牛塘“班船”外还可以乘坐丫河或厚恕的“班船”。还有过路的便船，只要打个招呼，他会靠岸让你乘坐。有的船主收钱，有的船主不收钱。当时邮政通信也是靠“快船”和“班船”传递邮件，送到太和堂药店，村民上街时到太和堂去自取。

　　直到1945年抗战胜利后，常州开始有小火轮定时开往各地，经过牛塘并停靠的有茶食（嘉泽）班，埠头（湟里）班，溧阳班，张诸班，夏溪班等，轮船码头设在黄恒兴油厂码头，常州的轮船码头在西门表场，这样往返常州就方便多了。我在常州上学时每年寒暑假往返因有行李所以来回都会乘搭轮船。

　　抗战胜利，我也到了上学的年龄。父亲送我到牛塘小学上学，一开始是上的半年级（即现在的学前班），直到1951年小学毕业。当时的校长是张秉翼，后为周谓方，蒋冠英。我记得的老师有徐进、姜思涛、闵英玉、徐剑秋等。牛塘小学的校址在牛塘庙场东面的原祠山庙小殿内。校门正对庙场，内有一座转盘楼，还有一排叫九间头的平房，后面有一个礼堂，大家叫它“乌龟楼”。礼堂两侧各有一排平房作为教室，中间有个大操场，当时算是规模比较大的小学了。我在小学的学习成绩算是中上等，只有到四年级有一学期得过一次第1名。那时的学费叫朿脩，交不起束脩的，可以给学校的老师供饭代替交朿脩，学生家给老师们供飯，菜虽有葷有素，但老師们都非常守规矩及体恤百姓，只吃素菜（如豆腐、百叶、青菜、罗卜等），不动葷菜。那时能当老师的大多都是富家子女，穿戴整齐，很有修养，不愧是为人师表者。每天学生放学，老师都要把学生送出校门直到牛塘桥桥上，看着各路各村的孩子平安回家才离开。对学习成绩差的，作业做错的或犯错的学生，老师也给予体罚，一般是“立壁角”，或用竹板打手心，个别严重犯错的有时也打屁股，家长都能理解，从不埋怨老师。

　　当时牛塘地区经济、文化比较发达，时有各种文化娱乐活动。在牛塘北街头有一个简易的戏院，一个许鑫方的戲班子是唱滩簧的（即现在的锡剧）。逢年过节或农闲时间，还请一些草台班子来演出，穷人家的孩子没钱买戏票，经常去看放汤戏（即演出结束前半小时左右，可放没有票的人进去看戏）。牛塘附近塘口西山庙每逢开湖、封湖都要请人来演戏，牛塘的人都会赶过去看。我看过一次“关公过五关斩六将”的戏，印象很深。牛塘青云山庙每年清明有庙会、行会活动。清明前一天庙内有坐夜、念佛、宣卷活动，人流拥挤不堪。行会那天，附近四乡八方齐出动。有舞龙灯、耍狮子、掮云车、舞马叉、荡撸船、扮戏文、唱小调，抬着菩萨游街轉村，吹吹打打好不热闹。这些都是当地百姓最喜欢看的。

每年春季还有放风筝活动。各村的风筝爱好者自己扎风筝，大的风筝有十几平方，晚上放鹞灯，每个风筝线上挂几十个小灯笼，各村比赛看谁家的鹞灯放得高灯掛得多。晚上站在牛塘桥上看四面八方放的鹞灯是很好的风景，如今想来都还记忆犹新。

农闲时节，仙现桥大王庙和王敖甫家茧行，时有请说书先生來说书，大家晚上边喝着茶边嗑着瓜籽，听两个小时的说书，真是一种很好的文化娱乐享受。舞龙灯、跳狮子、敲锣鼓是当地过年（春节）必不可少的文娱活动。

记忆中，还有梅雨时节，因河水暴涨在牛塘桥洞中形成湍急的漩涡，来往船只在漩涡中打着转艰难前行；放学路过牛塘桥挤到人群中趴在桥两侧护栏上观看渔民撒网打鱼；夜晚站在牛塘桥上观赏武宜河两边一盏盏渔火……

　　如今，随着时代的发展与变迁，牛塘桥原来的模样已渐渐消逝，留下的只有记忆和怀念。愿我的家乡牛塘桥越变越好！