苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属，身体短胖。体形大小似秧鸡。嘴短，其长度约为跗跖的2/3。嘴基稍隆起，但不形成额甲。翅较圆，第1枚初级飞羽较短，第3枚初级飞羽最长，第2枚与第5枚或第6枚等长。跗跖细长，其长度短于中趾连爪。体羽黑色，红眼睛，嘴为黄色，腿的颜色桔红非常鲜艳。
苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属。苦恶鸟的别名很多，古人称它为“姑恶”，又名苦鸟。北方人称为苦哇鸟，又称苦娃子。它是秧鸡的一种，广东人称为水鸡。苦恶鸟是水鸟，动物学家称它们为“中国种的白胸水鸡”，是中国民间传说最多的野鸟之一。它的土名叫来叫去总离不了“苦”字，就与这些民间传说有关。
苦恶鸟是出产在南方的鸟，从我国的福州以南，直至缅甸、印度和南洋都有，因此香港也是它们的栖息地之一。它们有时在夏天会从炎热的南方飞到长江一带去避暑。这时正是它们不停“苦苦”地叫着的季节。这也就是沿江各省发生关于苦恶鸟各种传说的由来。苦恶鸟的传说虽多，但平常总不大容易见到。这是因为它们不喜欢高飞，又不栖息在树上，而是藏身在河边或低洼地方的草丛中。虽然喜欢不停的苦叫着，但是一听到有声响，就寂然贴伏在草丛里不动，所以很难有机会见到它们，只有偶然在稻田或低地上觅食，无意被人撞见了，它就一溜烟窜入草丛中，这时才有机会可以看见，但有许多人，又不会知道这就是有名的苦恶鸟。
分布于巴基斯坦、印度、马尔代夫、斯里兰卡，向东到中国东部，台湾和琉球群岛，向南经东南亚和菲律宾到大巽他群岛，北部种群在分布区南部越冬，西部种群在阿拉伯越冬，近来向北扩张。