善恶道

野鸽子118

善恶道

周长茂

罪从心起将心忏 心若灭时罪亦亡

心亡罪灭两俱空 是则名为真忏悔

——《安士全书》

一、

       雾霭山谷，隐立一座小城。地形殊特，浩荡一江剪了鼎形山脉，叫做九鼎镇。据传，是前朝刘伯温定的风脉。先生说：“水劈九转莲花鼎，坐艮向坤兼寅申，年年岁岁水流金。”
      知府爷闻言大喜，在此置了县。河随水势叫了几水河，县据山形叫了鼎山县，辖毗邻十二都。又拨银万两，疏河道，修旱路。水路可上溯沪州宜宾；下达湖广江浙。陆路可南出贵州云南；北上中原京都。
      至后，江中舟來楫往，官道骡马繁忙。
      各邑商家、凡夫、走卒沓纷而至，汇聚于彼，含辛营生。
      历百年，到了大清朝，此地兴旺起来。川南的井盐、桐油、蔴布在此集散；云贵的茶叶、烟草于彼交割；下江的瓷器、丝绸在此成交；宜沪的烧酒于此贩出。日日清晨至傍晚，城中心的鼓楼广场南，商贩叫卖声、讲价还价声、茶馆酒肆喧哗声，汇现一派盛世景象，遂成西南丝绸之路的大商埠。
      商业虽盛，商家频繁运货押银于水陆两道，就从未遭遇强人剪径。匪事年复一年打空，惹得街民闲碎县衙捕快好逸恶劳，空吃官饷。究其原因有两个，一是庶民世代安居乐业，奔忙经商，间或有那不济的，也在商号帮工打杂，好歹可落温饱。二是外邑欲来发市的歹徒，尽皆畏惧捕头李乌棒，闻听他在县衙当差就先自软了腿，不敢妄为。据传，《鼎山•李氏宗谱》载，那李乌棒乃梁山泊好汉李逵的十三世子孙。一付九节钢鞭出神入化，舞起来飘渺不定，蓝色光华所到之处山崩石碎。
      但，亦有街民传谣，李乌棒并非李逵后代，乃大西国副将李三虎子孙，祖上随张献忠入川。丙戌年，清军于凤凰山大败大西国乱军，斩李三虎于阵前，子孙作乌兽散，流落川中诸邑定居。那《鼎山•李氏宗谱》所载，实属子虚乌有，空穴来风。
      管它假与不假，镇上商家宁信其有不信其无，的的确桷这一方安宁全赖李乌棒护佑。所以，户户商家神龛上供的并非赵公明，而是梁山泊好汉黑旋风。
      年复一年，岁岁平安，街民彻底忘却匪事。夜不闭户，路不拾遗，县衙户房每年向朝庭上交税银二十万两，被同治帝诏封为模范县。

二、

       居安思危，历练无患。
       平平安安恁些年，鼎山县人尚武之风犹存，每年三月三在武城山练武场设擂比武。
      这年，又到三月三。
      风和日丽，晓风徐徐，武城山上人山人海。
      道路两旁，小食摊儿一字摆开。有卖麻油面、卤牛肉、涝糟汤圆、富油包子的摊子几乎阻断道路，胸前横板卖香烟葵瓜籽的、头顶托盘卖麻辣鸡块的、手持瓦壶卖老鹰茶的游走其间……
     闹哄哄，乐融融，男女老幼过节一般。
     再看练武场正中，擂台高搭。两丈开外，酒杯粗的麻绳围拦，是为警戒线。台上两侧，十六盏朱红灯笼高悬，十八般兵器竖满架子，金色台柱上，隶书对联苍劲有力——
     上联：拳打南山斑斓虎
     下联：足踢北海混江龙。
     横批：英雄无敌
     喧哗间，头戴镂花鎏金帽的主薄唱：“已时已到，开擂！”
     腰扎英雄带的壮汉敲响战鼓“咚！咚！咚！”
     县衙官员依次上台正座。县爷刘丞宣布：“本届擂主仍为县衙捕头李乌棒，但凡本邑豪杰，南来北往的好汉，如能夺擂，本县奖纹银百两决不食言！”
      啧，啧！台下一片慕叹。
      走出捕头李乌棒。打扮好生豪气，头戴蓝缎壮巾，身着青色对襟褂，下穿英雄滚裤，一双薄底缎靴。面似锅底，黑灿灿，油亮亮，浓眉大眼，鼻直口阔，雄赳赳，气昂昂，那气势就先让人三分胆怯！
      条桌上端起茶盅呷口茶，清清喉咙，抱拳施礼：“吾已连任五届擂主，还望有南来北往不谦的好汉，不吝赐教……”
      话音未落，一汉子飞跃上台。身轻如燕，悄无声息稳稳落在台上。
      一付夜行模样，皂衣皂袍，扎一根皮制腰带，裤袖扎得紧紧实实。赭黄脸，高颧骨，嘴角下面挂着丝儿冷笑，观那架势确是狠人！
      李乌棒赶忙抱拳作揖：“敢问英雄出处？”
      只“哼！”地一声并未答话，摆出个虎鹤双形架势，“嗨！”一个黑虎 掏心扑打过去。李乌棒不慌不忙，左臂格开从旁躲过，顺势旱地拔葱飞到他身后袭他后心。汉子一矮，借势一个秋风扫落叶。李乌棒翻身闪开，忽一个猛虎捕食。那汉腾空跃起，跌退一丈开外，晃了几晃，一招白鹤亮翅才算站稳………
       如此浑打几十回合不见输赢。渐渐地，那汉体力不济，面红耳赤，气喘吁吁。忽地扬手，“嗖，嗖，嗖！”三支袖箭飞出，闪电射往李乌棒面门。
     跳出数丈躲开，倒吸了口冷气。尚未站稳脚跟， “嗖，嗖嗖！”三支袖箭再飞来，一招金刚倒板又闪过，心里头火燎燎地想，这厮竟使暗器，难道真想取我性命！你既不仁，休得怪我不义！遂从腰间摸出九节钢鞭，哗啦啦舞将起来……
     原本县衙告示严禁，双方不得使用暗箭、兵器。县爷一时眼浊，汉子放箭并未看到，李乌棒使鞕却清清楚楚。立马趁起身来，厉声喝斥：“捕头休要坏了章法！”
      李乌棒报复心切，哪还顾得县爷喝斥。怒发冲冠，鞭光呼啸，电闪雷呜般笼住对手。“啪！”一鞭霹雳贯顶，正中汉子天灵盖上，头盖迸裂，脑浆四溅倒在擂台。
   “哎呀！”众皆大惊。
     惹怒了县爷。黑沉下脸，一拍惊堂木：“将李乌棒与我拿下！”
     两旁差役听叫拿捕头，一时迟滞不前。县爷火冒三丈，再喝：众差役，还不快快将李乌棒拿下!
      无奈, 众差顿时围拢。并未还手，俯首就擒，被捆入大牢。
      赓即，县衙贴出榜文，要苦主速来收屍。
      三日过去，未见苦主到来。
     莫非那汉无有亲人？县衙又出榜文：若有知情者速禀，奖纹银二十两。
      亦未见人来禀。
      再七天，屍体将腐。叫来打更匠冯哑叭拖去义坟草草埋葬，然后洒出一帮捕快，前往毗邻侧县打探。三天后，捕快麻老五回衙禀告，那毙命的攻擂汉子不是别人，正是那贵州境内九都山匪首谢天啸。四年前曾率一帮喽啰来邑剪径，被李乌棒带一班捕快打散，从此销声匿迹，此番来县打擂实为寻仇。
       县爷听报铁面转喜。遂令：“擂主纵有小错，但攻擂人先行使用暗器，毙命活该。捕头李乌棒无过，且为民除害有功，奖纹银佰两，立刻释放。”
       两旁衙役闻听大呼：“大人英明！”
       是晚，李乌棒出狱，一帮捕快簇拥去《天香楼》饭庄醆酒压惊。
     《天香楼》是内务府御厨陈光寿侄子开办，有一道大清国绝无仅有的菜，叫做“蛙呜春晓”。蛙指琴蛙，生于几水河畔岩缝，朝舔晨露，夜食草虫长成。风定月明夜，叮咚呜唱，宛如琴瑟声声。
      此道菜需用九九八十一只琴蛙，配鸡脯、火腿、口蘑、金勾，高汤，使文火慢慢烹煮。起锅佐以香椿调和，真正山肤水豢，美味馥郁，是为世间绝品。
      捕快们坐定，“蛙呜春晓”上桌，另有卤豆干、拌心舌、芙蓉蛋、金钱牛排佐酒。早就垂涎三尺，众人觥筹交错，举箸拈菜，依次端杯向捕头敬酒，异口同声请请请，捕头钢鞭狠狠狠。
     未动主菜，齐刷刷单等捕头开箸。
     李乌棒深酌一口，举箸去拈硕肥琴蛙， “嗖”一声，一柄雪亮尖刀擦耳飞过，紧接着一个黑影窗口闪进，手持一把长刀盖头劈来。猫腰躲过，刀劈在桌上，杯碟破溅，满桌菜肴化作漫天飞雨。
     众人大惊失色，纷纷拔刀扑向刀客。刚从大牢出来，李乌棒未带兵器，情急之下将面前半边瓷碟飞旋过去，恰好割开刀客面罩，面罩脱落，原来是一弱冠少年！
     人人惊讶，呆若木鸡。
      迟疑间，少年飞身跃上窗台扭头恨恨怒骂：“狗日李乌棒害吾兄长，早迟索尔性命！”
      骂毕，跃下窗台消遁在茫茫黑夜。
      夜色深沉，吞噬了胜者喧嚣。

      远方，似有雷声隆隆，唤醒世间仇恨。

三、

       日子不紧不慢流逝。
       许是五年之后，或更长时间吧。
       晌午时分。
      春意渐浓，阳光和暖地照耀着远山近峦，四野纷呈着鹅黄新绿。一队人马，在一俊俏后生统领下踏着漫山春色，在蜿蜒山道赶路，轻捷地从贵州九都山赶往九鼎镇，直到蓑衣岭才淡下脚步。
       过了蓑衣岭，就是鼎山界了。后生手扶界碑瞭望山下，农人在田里耕种，商队在山道逶迤。小风拂来，汗水顿时消停。绾起膝下衫摆，盯一眼腰间的双鹰毛瑟枪，全身血液立马沸腾，抑制不住的仇恨顿时跃上心头！
      他即是当年遭李乌棒一鞭毙命的谢天啸胞弟谢天锡。兄长罹难时年仅15周岁，以后他遍访名师习文练武，终于炼成一个武艺超群、奸诈残忍、满腹经纶的匪首。
     腰上的枪蓝光熠熠。真是把好枪，总兵大人才可能拥有。而他，是以两根金条在德国教士亨特﹒鲍尔手中购得。
     咬咬牙，取下枪掂掂，复插回腰间。
     山下就是鼎山县城九鼎镇了，命令手持大刀、长矛、火铳的杂色队伍稍事休整。
     必须承认，谢氏兄弟并非匪盗传人。祖上乃晋中富商谢子绅，与侫臣和坤交好，相互勾结敛财，采办军需数年，遂成晋中巨商。乾隆末年，和坤衰像渐显，为防不测谢氏家族举家迁到川黔边境九都山麓，建起一座硕大府第。煞是奢华，白石甬道，莲池盆景，亭台楼榭，雕梁画栋，绘彩描金，取名九都山庄。
      历经三代，到了父辈这代，家族已繁衍至九十余口，另有家丁、丫环、佣人百余，为川黔边隅昌旺族群。
      静逸的生活，使谢父高池发誓要将俩子培育成才，去到仁怀县城请来先生教授孔孟。奈何兄长谢天啸极不善学，读的诗书，张冠李戴，读过两年仍难识三字经、百家姓。却天生顽劣，舞棒弄棍，练得体魄过人，与乡人斗殴，三五人不得近身。
      兄弟谢天锡，却聪慧伶俐，千家诗、幼学琼林、古文观止一读即会。尤好孙子兵法，居然背得流水一般。且善于心计，弟兄二人棋盘斗智，十战九胜。
      公元1858年，贵州白莲教首领刘仪顺思南举事。过州占府，攻陷城池，建立起农民政权，举朱明月为秦王，国号“江汉”。
     十月，白莲教黄兵攻占仁怀县城，县令容保泰遭斩。
     九都山庄于仁怀县境，庄主谢高池熟兵书、谋韬略，并储有大量兵器。唯恐义军殃及族人，庄中青壮组成团练驰援清兵。未几，战败白莲教黄兵，斩首领杨金定于双合场。
     三日后，一干人马莅临庄前。
     两排锦衣卫士巍立，旗锣绛伞一应俱全，枣呢轿中走出名红色帽缨太监，徐徐展开手中黄卷大呼：谢高池接旨！
      门丁见得，跌跌撞撞入内禀报。
     晌午时分，谢庄主正与小妾饮酒作乐。三杯未尽，一根鸡腿还悬在嘴边，听见门丁禀报三步并住两步，慌忙来到大门前道一声公公辛苦，就惶惶跪拜在地。
    “奉天承运皇帝诏曰：君虚中以求治，实赖股肱之任臣。谢练团总，危中辅治，诛白莲教寇劳苦功高，赏银万两，封射骑将军，入汉八旗。诏告之日，着急兵赴湖口，会湘军，荡长毛，钦此！”
      公公读罢诏书，卷了，看亦不看俯伏在地的谢高池上了轿，喝令队伍扬长离去。
      待谢高池抬头，宣诏人马已溶进黛绿色山林。
      又抬头看天，满天灰白，虚妄无影。
      回过神。旁边家丁喝彩：“恭贺老爷！老爷劳苦，老爷功高！”
      淡苦地笑笑，叹一声：“唉——焉知祸福哟！”
      历兵秣马，募兵五千。三日后，一声炮响浩荡开赴湖口。
      安好大营，即和太平军对阵。
      与谢家军接战的是翼王石达开的蓝边杏黄旗队伍。兵士衣着整齐，黄背心，蓝镶边。先头兵士一色的大刀，长矛，后军火箭、火球，并配有五尺火铳的长枪队。五人一组，轮番开枪，武力精锐远胜白莲教。
旌旗猎猎，战鼓隆隆。刚一交战，谢家军败像已定。远非对手，训练有素的太平军所向披靡，砍瓜切菜般，杀得谢家军喊爹喊娘，活着的慌忙转身逃命，你冲我撞，互相践踏，溃不成军。
      绝不能有负皇上诏封！
      为了家族的荣耀，最忠勇的氏族子弟兵组成敢死队，手持长刀赤膊反扑过去。然而，今日的太平军绝非昔日的白莲教！他们不但拥有火箭、刀枪、还有相当数量的铁炮。铁炮吼叫起来，像死神在天空歌唱，无数灼热的弹丸漫天飞扬，敢死队成堆成堆倒下，鲜血染红了夕阳。
       厮杀进行到黄昏，阵前摆满谢家军屍体。
       忠勇子弟兵哪！射骑将军发疯一样跪地嚎叫。
      一轮红日缓缓坠落，腥红的余晖在天边流泻，映在旷野的死屍，像一只只金色蝴蝶抖动的翅膀。
       子弟兵崇尚勇敢，但一切都是徒劳。
      谢高池带领队伍拼命向西逃窜，太平军一路紧紧追杀。他压根没有料到，当逃到一个叫做梅子垭的垭口，一支更强大的太平军横亘在面前……
      团练组成的官兵就如此被打垮，喧啸的射骑将军一败涂地。铺天盖地的太平军滚滚涌来，“全歼清妖，活捉谢高池”的口号山呼海啸。高傲的射骑将军绝不给对手这样的机会，他抛下忠诚的士兵跃身战马，以战马的迅蹄把追兵甩到身后，一口气逃进了山里。
      辗转五昼夜，越夔门，经酉秀黔彭十八坡逃回九都山庄。
      这天适逢七月半，鬼节，摆三牲、焚纸钱，祭祖宗。
      正香烟缭绕，九蟒五爪袍的按察使来至庄前，带一帮虎狼武士。不容禀报，一掌推开守门兵士径直闯入，横眉怒眼喝道：“兵部文书到，射骑将军听宣！”
      谢高池放下手中香柱转身叩拜，按察使横了眉毛宣读批红：
    “犯官谢高池，自诏封射骑将军以来，本应念及皇恩竭力杀贼，却于湖口一役，身为主将临阵脱逃，招致全军覆灭。按大清律例，当斩立决，株连九族。但吾皇以宽仁之道，尚念尔剿灭白莲教匪有功，赐死，不祸及亲族。”
      两边武士举刀扬威。
      便有差官递过毒酒：“将军好走！”
      谢高池颤手接过，大呼一声：“皇上哪！”遂仰头举杯饮尽。
      一代枭雄，死于非命。
       众人见得，各自惊栗。
      待那按察使队伍走后，兄弟抱头痛哭，老大咬破了嘴唇，老二呼天怆地。
       收殓了父亲。老大恨恨道：“官逼民反，不得不反。兄弟，不若就此起事。”
      老二未曾答话，只泪雨潸潸。
      月黑风高夜，兄弟俩率一帮家丁潜入县衙，一刀砍了县爷，乘乱放火劫了户房官银，趁着夜幕举家上了九都山。
      从此打家劫舍，剪径商旅。
还叫人在山前绝壁上凿下几行阴文：
      暑来寒往水东流 九都山中数春秋
      将军战马今安在 了却尘怨善羁留
     官府屡次剿他不得。那山跨九都十八县，地势险峻，林深树莽，烟波浩淼，八百里方沿。且不说里头藏匿多少山精树魅、毒蛇怪兽，躲进一干人如同大海沉下一根针，哪里去寻，哪里去剿？
      更何况，山门天险，横一道坚不可摧的花岗岩寨墙，青藤缝隙漏下的阳光，聚敛着老二谢天锡孙子兵法谋略。
      历朝历代，古往今来，官匪共存。

四、

       队伍走下山岭，红日已将西沉。几朵乌云飘摇，死死遮掩了夕阳，山坳变得阴幽，微风吹拂，樵夫归唱：
      伐木叮叮，云边谷口行。卖薪沽酒，狂笑尘世多怨尤。一觉天明。识旧林，登崖过岭，持斧断枯藤。收来成一担，易米三升。更无些子争竞，恬淡延生。劝世人，寡利欲，多善情，静坐听《黄庭》。
      道旁就有了田土，观那田土便有了些踌躇。几行麦苗之间夹杂着一行包谷，寻思这田土里麦苗紧要还是包谷紧要，农人收获先割麦子还是先掰包谷？天人如彼，宛如此行是报仇紧要，还是劫财紧要？
      谢天锡便问挑担樵夫：“樵夫，你说那麦子、包谷间种，是麦子紧要还是包谷紧要？”
      樵夫答道：“麦为主粮，包谷为辅粮，自然麦紧要。”
      说得好，道一声赐教，瞭望樵夫翻过山隘逝去。收回目光细观，麦苗畦畦绿油盎然。再看包谷苗，高且黄瘦。料想农人，确是以麦为主包谷为俯。心中遂改主意，黑雾腾腾地想，先劫财再取人。好多日子未发市，弟兄们啃着窝头食着野菜发晕，且让李鸟棒那颗腌臜人头，多寄放在颈项几时。
      鱼与熊掌，不可兼得，先鱼后掌吧。
      回望九都山，千山辇来，万壑汇聚，乱危乃商贾财主藏匿之所，升平则为雅士归隐之地。再说谢天锡本应为儒生，只因一场变故成了匪类，所以自诩为绿林雅士，闲暇之时还作诗自矜：
      荒山僻谷中，
      娴静恬淡处，
      不为沦深山，
      卓午陟仙台。
      也充贤人高士，超然绝尘。
      冥思间，途经一扇凹地。狭长，林木为屏隐介藏形，只老鸦哇啦哇啦地叫，是一处墓地。殉殇的都往这儿送，一年两年，十年二十年，坟就一排竖一排，生出许多阴凄。只逢年、清明、鬼节闹热，纷呈纸钱漫天飘舞，平日仅有鬼魂不见鲜活生命，偶有，也个把野兔奔突草禾荒蓬。
        确是好地方。谢天锡吩咐队伍滞伏于此，自已孑身前往。
        行四五里，过护城河卷拱青石桥，进得城门却是另一番景象——阔绰街口处，一道青石牌坊镇了天地，气势磅礴，上书：光辉永照。乃先皇道光帝卸笔提写的《功德牌坊》。料想鼎山县多年未曾有过匪事，年年交纳税银数十万两，勿怪得此垂青。
       再往里瞧，就瞧见了衙门官房。黄色琉璃瓦，古味古形，四角翘檐，檐上风铃，叮铛之声随风清朗。衙役捕快们刚巧下差，从大门涌了出来说说笑笑。
       大清国的模范县，一切都显得勃勃生机。
       捕快们擦身走近，幸而戴有遮阳帽。于是扯低帽沿，垂了头，死死盯看地上一行蚂蚁，起脚踩了，待捕快们走过继续前行。
       天将断黑，业已散市，商家已扣上铺板。酒色财气扑面而来，一个个饭馆、酒肆，就像铁匠铺的炉火正旺，划拳声、猜子声、幺师唱菜声不绝于耳。这会儿，《春暖阁》就早早开始营生，婊子们不停朝路人嗲声媚眼，撩起裙裾露出白嫩大腿，浪笑得红花灿烂。这笑声渗着脂粉香气穿越十街八巷，粉红悦色地久散不开。
       目光扫过《春暖阁》，信步来到“玉壶春”。玉壶春是茶馆，里面坐着好些羽扇纶巾的商人，一个个眉飞色舞交头接耳，掐起指拇盘算今日所获几何？忽地，“啪啪”两声惊堂木响，说书先生上了台：
      “书承昨夜晚的断章。话说那孙行者灭了狮驼国，师徒四人踢沓向西而行，这一日来到一处集市，端的是个好去处！花街柳巷，佳丽如云。你道为何来此？说的是孙行者动了善心，单单是为那八戒解馋。这地方并非别处，却是那茶马驿道上的九鼎镇……”
       惹得下面一阵哄笑。听那说词，谢天锡咳罢两声，像喉咙里飞进了一个蚊虫。他知晓，这段说词叫做扯白，扯得并不好，经不起推敲。孙行者本是和尚，以善为本不存在动甚善心，再说那猪八戒色馋，即犯出家人大忌。
       无心听说书的斜扯，早晨出发前啃下两个窝头，肚子早饿得叽哇乱叫了。不便去大饭馆用膳，那样太招人惹眼，信步行到东河街一小食铺前。
      一个炉灶两张条桌，卖的是油条，豆浆售磬，但有猪骨汤。食客俱无，一老头伶仃枯坐摊前。递过四文铜钱，要了四根油条一碗猪骨汤。油条是冷的，汤，热气腾腾，放了胡椒面撒了葱花，喝下两口顿生暖意。
        老头问：“客官由何而来？”
        答：“贵州仁怀。”
     “来此贩啥？”
     “啥都不贩，去乡间省亲访友。”
       老头没了声，往对面人家观望一眼，对面人家儿女满座，边霄夜边说笑，脸上就凄楚地蒙上了一层灰。
       摆谈中得知，老头姓周，祖上系湖广填四川来此。性子憨厚本份，当街人都叫他周老好。可这一方天地偏偏不佑老好人，前年死老伴，去年又死独生子，遗下他孤苦一人，单靠卖油条、豆浆、猪骨汤为生。
      狼吞虎咽，四根油条一碗猪骨汤下肚，谢天锡脸面浮上一层红，默了半晌缓声道：
     “爷恁大年纪了，还操这份心？”
       盯一眼暗淡天空，老头答道：
     “看看吧，我孤老一个，不操这心不成。”
       窃喜，这可是个藏龙卧虎的好地处！就假惺惺问：
    “这镇上可有便宜住宿？”
    “有好些哩，四方客栈、大通客栈、汇通商驿……”
    “爷，我帮工一个，可享用不起那些地方。”
      闻听客人是帮工，同为天涯沦落人。老头儿凄楚散尽，答道：
    “我这儿尚有一间空铺，还算干净，客官若不嫌弃，尽可在这将就一宿，趁好与孤身老头说说话。”
       谢天锡黯然大喜： “如此多谢了，还是付你房钱。”
       老头道：“随缘呗。”
       收罢生意，空闲下来，老头点燃蜡烛邀谢天锡下棋。棋子一粒一粒落在枰上，余音深邃空灵，诠释黑白混沌。待到黑白初定，那攻守之中互露的杀机，便勾起对人生的惧意。
      世事如棋。强弱悬殊，不是对手寡淡无味。于是从棋局中遁去，收了棋枰洗罢脸脚，闲碎过几句春种秋收、杂谷行情之类的话就早早歇了。
       睡不安稳，半夜梦魇緾身。梦见与周老头共乘一叶扁舟，只见江水翻滚，浊浪排空，一头怪兽浪头咆哮，张开血盆大口要噬周老头，周老头招手喊叫：先生救我！就“啊！”一声惊醒，出了一身冷汗。
      推开窗户，万籁俱寂，一轮皎月，白得正烈。遥远之外，一江春水，波光粼粼。不禁哑然失笑，闭了窗户复又躺下，迷迷糊糊至五更天。
       再也睡不着，索性怀中摸出几枚铜钱，念过千里神眼符： “天清清，地灵灵，千里神眼见分明，上观天，下观地……”占了一课。谦卦，六十四卦中唯一全吉卦，与梦境切然相反。放下心来，笑吟吟自语：苍天佑我矣！
       天色已微明，遂披衣起床推开房门，瞧见周老头早已忙开，沸油之中油条翻滚，面香四溢。伸手递过串铜钱，数也未数权当房费,作揖道谢，便信步离开店铺。

 　　五、

       这年也同彼年，太上老君生辰，镇上开庙会。达官贵人，商贾财主、凡夫走卒、善男信女趋之若鹜。道路宽阔处，繁荣盛世全貌舒展开来——
       场口到场尾300丈尺地方，街两旁密砸砸摆满了摊铺，街中央人如潮涌挤来挤去。
     “杭州丝绸喽——”
     “正宗自流井盐！”
     “洋钢针洋棉线洋夷子来买！”
      嗓声一浪盖过一浪，各种货物吸引着南来北往的商人，翻手合手，钱就水一样流来，个个褡裢钱鼓得胀满。最打眼的当数聚兴诚银号，正在炼制大盏大块的银器，更是吸引住不少闲人围观。两个三岔路口，三个十字街口前，那些马车和行人汇成的河流，阻断了道路。
       这一刻，谢天锡混杂在人群，既不看商铺谈买卖，又不拈香拜老君，只一味睖巡那些银号。此时的他，身着褐色绸缎长衫，左胸挂着银链怀表，俨然财主一般不紧不慢沿街转遛，黄白的脸面被阳光染得一片喜庆。
      诡谲转遛至聚兴诚银号，且惊且喜地冲着那些张扬的大银器看。三月的阳光生动而柔和，照得他心贪如蝜蝂。盯着看着，眼球直眨巴眨巴转，如熬过十天半月的夜，又似两个焚烧的火坑，早晚让这辉煌古镇灰飞烟灭。
       没有人觉察，李乌棒正和捕快们在谪仙酒肆饮酒。就其他人看来，这后生是被眼前的繁华景象所震惊，或许，心中正在谋划一项生意韬略。
      所有人都没曾想到，他即九都山匪棚头领。外表看，他绝对不像匪首，文稚、秀脸、长衫，慢挪慢挪着脚步。
      刻骨铭心的五年哪！天地轮回，物转流序，辉煌一时的鼎山县，该替他们的英雄李鸟棒偿还代价的时候啦！
      喉头“哼呀！”一声阴笑，褐色绸衫套着入了竹林。待出来时，粗布皂衫，麻绳系腰，财主变成了帮工。
      喧啸渐淡，太阳缓缓移到西山顶，晚霞越过《功德牌坊》盖了下来，映得那房瓦、那石板街一派胭红……

六、

      入夜，下起第一场春雨，雨声簌簌伴人好睡。漆黑中，一队黑衣人进了城。
     聚兴诚银号大门紧闭，还上了抵门扛，院子里另家丁手提单刀夜巡。俩黑衣人一左一右翻进围墙，猫腰绕过渔池石栏，转至家丁背后拍他肩膀，猛激愣回头，脖子就了挨一刀软软下。旋即，俩黑衣人打开大门，队伍鱼贯而进。整个行动干净利落，住在耳房的伙计、仓房的几个家丁还来不及呼叫就做了刀下鬼。
      谢天锡带着他的马弁去到上房。
      已是子夜时分，屋子里还灯光通明。芙蓉帐内，正 “吭唷，吭唷！”鱼水交欢，是银号东家和他新纳的小妾。浓浓兴趣时，忽见床头冒出俩持刀人，惊叫了一声“妈呀！”人头就咕咚滚落下来。鲜血喷在小妾莲荷般的乳房，一朵，两朵，如盛开的玫瑰。谢天锡年方二十又二，正心马意猿之时，望着吓晕的光赤美好肉体，虽然心荡神驰却无心享用。十分清楚环境、时间的重要性。裤裆里的物件只稍稍昂了两昂就蔫将下去。于是，挥刀棘手摧花……
      劫难大同小异，古镇所有银号都遭受类似景遇。
      并没出城，麦子既然丰收，不可不掰包谷。号令人马分两队，一队搬运银两，一队随他杀往李乌棒住舍。
      时机不算太坏，都在春梦绵绵中，霏霏细雨掩蔽了一切。
      鸡不叫，狗不吠，满城宁静。
      且说乌棒夫人长像粉面桃花，原本是东河街潮州商号的大小姐，因慕李乌棒英名，经人说合与李乌棒成的婚，在城内也算显贵千金。女人执妇道，晓诗书，与丈夫恩爱无比。
     这夜丈夫未归，春霄难耐，翻来覆去久久未眠。约是四更天，隐隐听见“吱呀！”一声门响，遂挑灯起床四下察看，并无一人。仍不放心，打开卧室房门，沿房檐向走廊深处探，仿佛有人细语和往来足步声。慌忙转身当儿，即被一双大手卡住了脖子，一块破布塞住嘴巴。跟着被按翻在地捆了双手。挣扎观望，三个凶神恶煞的持刀人立在面前，拽着她走进前厅。
       神龛左边的柱子上，绑着她一对儿女。贼人用明晃晃的刀尖挑掉她塞嘴布团，横刀在她颈项阴沉沉问：
    “你们当家的呢？”
      女人觉得遭绑了票。但并不虚火，横起眉毛骂：
    “好大的狗胆！知不知道这在谁的家？”
      贼人却笑，伸出爪子摸摸她粉脸： “看来，你就是乌棒夫人吧？”
随后沉脸怒喝：“说！李乌棒呢，哪里去啦？”
      女人猛一怔，感到事情并没那样简单，任凭刀尖在脸上划出一道又一道血痕，始终不说出李乌棒去处。
      贼人返身逼问孩子，孩子吓得说不出话。
      贼人恼了，劫走所有金银细软，然后在她和儿女胸前戳上三刀。
      仇恨发泄在女人和儿女身上。
     女人闭上双眼前，见贼人放肆地朝着李氏祖宗牌位“砰”地放了一枪，然后大摇大摆从正门走将出去。
       雨还在下，初春的夜十分静谧，芳草的香味四处漫延。
      此刻，李乌棒正醉卧在谪仙酒楼。
      丝毫不知晓，他种下的仇恨已经发芽、开花、结果。

七、

        祥和的气氛被打破，县城乱开来。当街五家银号遭抢，杀人五十余口，其中包括贼人闻风丧胆的捕头家人。
       县衙闻报，已是卯时，派人去谪仙酒肆唤醒李鸟棒，李乌棒再结集一帮 捕快，贼人早就逃遁得无影无踪。
       风住雨停，漫街的血水洇开，和着死者亲人的哀嚎，整城一派凄惶。
      雄鸡的晓啼，沉闷而滞涩。
      此为鼎山县旷古未有的惊天大案，县衙立马发出海捕文书辑拿案犯。哪里去拿？哪里去捕？九都山贼人早趁夜进了山，进了横跨川黔的八百里荒山老林，且不说你小小个鼎山县衙，就连堂堂知府爷也奈何不得。
      办完丧事，李乌棒给所有绿林弟兄发出鸡毛血贴，悬红万两白银辑捕凶犯。然如江上清风，杳无一丝半点回音。
      英雄空有通天本事，枉拿朝庭厚待俸禄。
     这天，垂头徜佯在和合街，忽发奇想去寻孙半仙占卦。
     孙半仙满脸高古，一朵白云飘过腮前胡须，呼过“太上老君急急律令！”丢下三枚铜钱。铺开纸，捉住笔，颤颤写下两行文字：
       欲就沧海擒恶龙
       一杯清茶权当酒
       李鸟棒不笨，一看全明白了。一来要怪孙半仙为那十文钱瞢昧良心，出此死儿绝女的溲主意；二来要怪那知府大人催案催得紧，要拿县爷革职问罪。逼得县爷急火攻心，三天两头责打李乌棒板子，限期十日内破案，否则要判他渎职罪。无奈之下，明知本案与周老好无关，也一根铁链锁来公堂见县爷。
     “明镜高悬”牌匾高挂，公案背后，红日东升图光灿耀眼。三通鼓响，县爷刘丞升堂问案。
       衙役一阵海吼威武，押上步履蹒跚的周老好。
     “下面所跪何人？”
     “草民周老好。”
     “大胆周老好！从实将你如何勾结贼人，现今贼人逃往何处？速速召来！”
    “草民委实不知。那后生仅在小民处吃过油条猪骨汤，寄宿过一夜，其余事宜真不知晓。大老爷，冤枉哪！”
    “既将留宿，定然勾结，还敢妄言冤枉，给我着着实实地打！”
      两旁皂隶听令，高高扬起水火棍，打得周老好皮开肉绽。
停了打，周老好强挣坐起，恨言道：“难道县爷今日非要屈打成招？”
     遂硬了面孔，怒声道：
   “尔收留贼人，是与不是？今日容不得你不招！”
     又喊打，打得周老好晕死过去。
     强拉手指画了押，即令拖进死牢，叫师爷拟了上禀文书：“主犯已辑拿在案，容秋后问斩。”
       就草草退了堂。
      退了堂，李乌棒转往吏房。师爷不在，信手翻阅架上书籍，就见到佛文《开示篇》上四句偈语：
       尘沙劫又尘沙劫
       数尽尘沙劫未休
       当念只缘名未撇
       无边生死自羁留
       读罢返回差房，想到本案和莫测高深的偈语，他不禁颤栗了一下，突如其来的心悸阵阵袭来。
     墙壁上，伴随他数十年的九节钢鞭蓝得像古老的晴空。

八、

        辛丑八月初九。
       天空阴凄，大白天仍朦朦胧胧，乌云骤聚。
       晌午，久待街两边的街民终见县衙大牢“吱呀”打开个黑洞，一干人马浑浊流出。前有差人是呜锣开道，紧随青旗、蓝伞、肃静牌；次后，是县爷的四台蓝轿；再后，是两队手握钢刀的虎狼兵勇；一左一右将那周老儿夹押其间。他双目微闭，背插亡命牌，被两名骠壮兵勇掖着前往北固门河坝。
      听说要斩人，九鼎镇万人空巷，一拨一拨赶来看闹热，如端午节观龙舟竟赛一般。人人显得格外兴奋，像刚刚抽过鸦片的瘾君子，一付喜不自禁的样子。
      有人说，想不到周老好竟这等歹人！
      也有人说，那是被谢天啸鬼魂附了体。
      老婆婆们则摇头合十：阿弥陀佛，这难道是真的？
      法场设在北固门河滩，摆有公案，搭有丈许刑台。
      斩队抵拢，三声炮响，午时三刻已到，行刑刀手一身红衣上了刑台。
       河风劲吹，刮得死犯白发纷乱。
       红衣刀手运足力气扬起刀，刀却在半空僵住，脸上浮白双手哆嗦。死犯陡地睁开紧闭双眼，微言道：“兵爷，你真相信我是凶犯？天地良心，我像吗？不怕报应你就砍吧。”
       刀手额头上滴滴虚汗直冒，握刀的手不停晃摇。
       死犯又言：“你砍呀。”
       握刀的手依然晃摇。活怕刀落台下伤及无辜，便把刀背朝后搁置右肩，刀便不致晃摇。
       河风一阵紧似一阵，似有千军万马嘶叫。东南角上一老道手持桃木剑，正指天恨地作法镇邪，好些年未有斩人，监斩官作了准备。
      死犯仰天大呼：“鼎山县人哪，你们谁都不能幸免于难！”
       刀手听得，迟疑未挥刀。
       踌躇间，监斩官催，出刀！街民们亦催，出刀！
       额上汗珠怦然碎成几瓣，颈项青筋鼓暴起来，握刀的手终于稳实，一声海吼：“脸朝河对门，二世为好人，去！”闪亮落刀。
       刀落之处，血星四溅，死犯布袋一样“卟咚！”倒下，头颅咕噜翻滚下刑台，犁出一道沙沟，撞在卵石闪现缕缕血光。
        人皆大喜。
        忽地，天愁地暗“轰隆！”一声炸雷，血随闪电洇出一大片。
        人众殆危，脸尽青紫。
        俄顷，炸窝逃离法场。
        没有人来收屍，那付无头瘦屍一直瘫在河滩。
       黄昏时，刮起了旋风。风呜呜哀叫着弥天刮来，卷起茫茫沙粒，顷刻，就将屍身严严实实掩埋……

九、

        这年冬，酷冷。
       腊月廿九，天上下起了鹅毛大雪，雪片纷扬了一昼夜，将方沿百里装扮 成了冰冷世界。缸冻裂了，地冻硬了，树上的鸟冻死了，堰塘结了冰。
       年三十，失去家人的李乌棒无处可去，伶仃一人踏雪漫街转悠。大街上行人稀落，和合街烟摊后面，一皱眉眯眼的老妪手捧竹编烘炉，耷拉着脑袋瞌睡。冷清归冷清，节日的氛围仍有。户户门上尽贴春联，商铺门额大红灯笼高高挂，四个狮舞庄稼汉敲着不成音韵的锣鼓，挨家挨户拜年送财神。
      自家人遭难，李乌棒闲时只两个去处，一是去谪仙酒肆喝酒，杜康解忧打发时光。二是去玉壶春茶馆，泡来壶清茶听书，在谈古论今中瞌睡。如今他大不如从前那般受人尊崇，连一帮捕快也对他疏而远之，渐渐有些遭人白眼。
       转到黄昏，转去谪仙酒肆，叫来一盘卤心舌、一碗烧猪脑、三两老酒独酌。酒菜下肚身子暖和了，似有点口干，付完帐转往《玉壶春》喝茶。
      辞旧迎新时，茶馆里没个茶客，更无人说书，家家户户正忙团圆饭哩。仅俩乞丐龟缩在灶背后边烤火边说闲：
    “晓得啵，那周老好是冤枉的。”
    “怎见得？”
    “你想，平素周老好向来不与人争高下，更不说勾结贼人杀人越货了。”
     “那衙门为甚杀他？”
    “据说李捕头逮不着贼人交不了差，只得拿他顶罪呗。”
    “唉——好歹毒哟！”
        …………
       听着，听着，脸色惨白额门挂汗，一股悔意啃啮着他心头。愣了愣，解下一串铜钱扔向乞丐，径自离开了《玉壶春》。
      失魂落魄回到家，似有魔障缠身。时而听见周老好临刑前呼叫：“鼎山县人哪，你们谁都不能幸免于难！”时而若得黑旋风李逵手持利斧大喝：“敢充吾后代，砍了你这不肖子孙！”时而又听得乞丐哀叹：“好歹毒哟！”
      懵懵懂懂到天明。
      门外，雪愈下愈大，白茫茫覆盖了一切。凌晨时分，街民们守夜累了正在酣睡，九鼎镇万籁俱寂，所有人家关门闭户。谁都没有料到，就在这一刻，荣任十多年捕头的李乌棒悄然离开了这里。
       路经《功德牌坊》，怀中摸出张血贴贴在牌坊，然后跪倒在雪地，朝巍然屹立的《功德牌坊》拜了三拜，大步消逝在茫茫旷野中……

十、

        李乌棒留下的血贴，是捕快麻老五发现的。
捕头待他一向不错，当年流落街头是李乌棒招募了他，这才娶了妻安了家，从此有了安生日子。这天大清早，麻老五女人心细，想到捕头家中狐独一人，要男人去请李大哥来家过年。麻老五囫囵吞下两个汤团，然后披上长袄跑进凛洌寒风中，来到李乌棒家门前，扯亮嗓子高声武气喊：“李大哥！李大哥！”
        喊声被风吹散，又喊几声也无有回音。猛一推门，这才发现屋里空空无人。该不是遭遇不测吧？慌忙跑过一街又一街去寻，跑到《功德牌坊》就见到那张血贴。傻眼瞪瞪仔细看过，转头盯一眼远方雪野，像被蝎子蛰了似地惊呼一声：“哎呀——”便发疯似一阵奔跑，边跑边喊：“捕头不见了！李乌棒走了！”
        瞬间，《功德牌坊》前人头骤聚。
        那张指血为贴的贴子，或说为血誓，上面清清楚楚写道——
       鼎山县父老乡亲：
       此次九鼎镇遭难，罪在于彼。余愧为英雄之后，无颜再见家乡父老。想我李氏历代忠勇，与县人如鱼似水，不料竟遭贼人暗算。吾将耗尽毕生，踏遍荒野寻觅贼人，雪此奇耻大辱，为地下冤魂报仇雪恨！抛头颅，洒热血，在所不辞。
                                                                    辛丑年 腊月三十指书
       众人念着，看着。毕了，齐崭崭发一声惊叹：“真正豪杰呀！”就手插袖笼四散，回家过年哩。
      天上又飘起雪花，人心夯夯地不实。年并不闹热，家家关门闭户，鸡不啼狗不吠，就连商家相互拜年请客也取消，龟缩在家里头烤火，议论着谢天锡，议论着李乌棒，议论着周老好。
       只有祭奠的钱纸，黑蝴蝶般高高飘扬。
       九鼎镇内死气沉沉，像是在等待着什么。
       该是壬寅年呐。

  十一、

        县爷刘丞看过一段《曾文正公集》，靠坐在太师椅上闭目养神，忽听一串慌张脚步声走近。睁开眼睛，见麻老五踢踢撞撞迈进，神色惊愕地叫：“县爷，县爷，大事不好——”
      “身为捕快，何事这等不沉稳？缓缓禀来。”刘丞皱皱眉头，慢条斯理喝下口酽茶。
      “九都山贼人又来犯境！”
        啥，九都山贼人又来啦？刘丞霍地趁了起来。早闻听九都山匪三条忌讳：一不扰红事白事；二不扰逢年过节；三不扰贫困人家。今日适逢年初一，他们咋会来九鼎镇，坏了自家规矩？
      “来了多少人马？”
      “仅一人一马。”
     “你……你……还不快快辑拿！”他瞪过麻老五一眼，急急离座向门外走去，迈过门槛又转了回来。唯恐贼人有诈，未必只人就敢犯我县城？现因城内空虚，留守衙门的只五名差人，于是，压低声音对麻老五耳语：“你先悄悄给我盯住，有事再来禀报。”
       麻老五听令离去之后，县爷匆忙派人通知所有商号丁壮，速来县衙集结抵御贼人。
      部署完这一切，重又在太师椅坐下，长长吁了口气——
     今儿既是年初一，未闻那贼人打家劫舍，料想只是路过？或是到此祭奠奸细周老好？周老好葬在河滩，县人有年初一祭奠的习俗，要祭由他们去祭吧。
      老天，但愿不要出啥大事。

十二、

       李乌棒弃官前去踏雪寻凶，而此时的元凶谢天锡却站在功德牌坊前耀武扬威。只人只马，刚健武勇，背插一把红绸单刀，腰别双鹰毛瑟枪。
      显然，他浑然不知仇家已经出走，一门心思只幻想金钩钓鱼——钓出李乌棒。丝毫没有觉察，功德牌坊上贴有捕头血贴。正眼都没往那瞧一眼，他揣测，上面贴着的无非是征粮征税的官家榜文。
      风卷起地上的浮雪打着忽旋，谢承锡催马行过《功德牌坊》停在十字街口，想的是要给县人打一声招呼：他并非来此遛马寻趣，而是来此与仇家一决雌雄。他并不惧怕什么李乌棒，单凭腰上的毛瑟枪就不必惧怕。枪、箭、刀、棍有枪为大，今日李乌棒胆敢现身，必定将其置于死地！此刻，手下12名快刀手就蛰伏在黄桷树后面，弓箭都张着，就等劫杀李乌棒。
       雪地中，站了半晌也不见个人。
       环顾四周，家家户户大门紧闭。
       寒风猎猎号叫，尖啸的牙齿啃啮着树稍，枯叶纷纷坠落。一只寒鸦从小树跳到身边的大榆树，忽眨着眼睛盯他看。便飞身下马拾起雪团打鸦，一扬手，鸦“呀！”一声飞向了广远。
      背后有轻微响动，多年为匪敏锐的听力，再细微的声响也难逃他耳朵。猛一调头，就发现了断墙后面探出头的麻老五。
      麻老五嘿嘿地笑着：“……好……好汉呐……”
      没有回答也没有举枪，鼻孔里只哼了一声。吓得麻老五连连倒退，仍嘿嘿地笑着：“你，你……这是……这是……”语无伦次地憨笑，憨笑，翻过断墙飞快逃离。
      李乌棒并没现身。谢天锡用力咽下口唾沫，凶狠地恨一眼银装素裹的九鼎镇，然后拔出腰间的枪，斜睨了功德牌坊一眼，朝着道光帝卸笔的“光辉永照”的永字“砰！”地放了一枪。火星四溅，硝烟散尽，“光辉永照”的永字便缺失一点一横，成了“光辉水照”。
       谢天锡开怀大笑。“呸！”地吐出口热腾腾唾沫，在雪地印上一个问号，他这才上马，望一眼仿佛死去的鼎山县城，然后“咯噔咯噔”策马离去。
       终于，不知谁家的狗吃力地吠了一声，
      直待谢天锡在雪野中模糊成黑点，吉人巷拐角处，才探出些衙役、丁壮黑糊糊的脑袋，古怪地共同一声：啊———
      乾坤颠倒了。
     灰蒙蒙的苍穹下，寒风又冷又硬。

十三、

        一晃，几个月过去。
李乌棒没有寻着谢天锡，谢承锡也没有寻着李乌棒。有关二人的消息如同石沉大海，杳无音讯。街民们渐渐淡忘，生活恬静如昔，该吃肉的吃肉，该啃骨头的啃骨头，该喝汤的喝汤。
      九都山贼人亦未再来犯境，城依然，街依然，人依然，只是商家渐少，往来押银押货者更少，镇上所有营生大不如昔。就有风水高士向县爷进言：开、休、生为三吉门，死、惊、伤为三凶门。《功德牌坊》的永字缺了一点一横，等同于败坏了风水，千切应当修补。
      县爷听信。遂令：修旧如旧，补上光辉永照那一点一横。
      成就之日，请来大德高僧开了光，璀璨如往。
      但，市集仍大不若昔。
      又叫商会送出大红请柬，邀挨邻侧县前来沽酒谈商。
       然，也枉然。
       周老好的诅咒却应验了——
       二三月，本是春回大地的季节，可这一方水土滴雨未下。九鼎镇郊，老树秃秃，枯草芨芨，展眼望去一片颓荒。
       入四月旱情更盛，烈日炎炎，赤地千里，田土龟裂，就连几水河亦几近断流。
       再看城内，尘热难熬，寂如太古无半点生气。家家户户屋顶上炊烟俱无，唯一嶙峋瘦狗，躺在功德碑下闭目喘息。
       所有的银号、绸缎铺率先偃旗息鼓。接着天香饭庄、谪仙酒楼、食为先饭馆等众多餐饮商铺倒牌迁徙。就连东河街的王鸡块、陈麻油面，西河街崔寡妇的叶儿粑、冯四娘的卤牛肉亦关张。自然，那些茶馆啦、杂耍啦、花街柳巷啦均作鸟兽散。
      没有集市无买卖，大白天行人稀疏，街民都躺在家中忍饥受饿。只每日清晨，趁烈日未出，成群结队涌去城外的阴山坳，寻采些侥幸活下来的灰苋菜、马齿苋、鹅儿草。蔫不拉唧的榆树叶、槐树叶更是惨遭洗劫，被撸得精光。十天过后，草根也被挖尽，树皮也被剥光。展眼望去，树皆精赤，土地黄得浓厚，一如塞外黄沙大漠。
       吉人巷出了个毛骨悚然之事，田老汉五岁的儿子饿毙，一家人竟然鼎罐煨而食之。
      县爷闻听，令麻老五锁来大堂责问：何故如此违背人伦？
      田氏夫妇昏朦喃语：人之将毙，伦理蔫存，子毙而救活人……
      话毕晕倒在大堂
      观者无不悲啼：年辰呀，呜，呜，呜………
       啼得县爷肝肠寸断，速速令人去华阳县请来清虚道长作法祈雨。
      道长手持桃木剑登上祈台念咒：
        太元浩师雷火精，結阴聚阳守雷城。
　　关伯风火登渊庭，作风兴电起幽灵。
        我今奉咒急急行，此乃玉皇大帝令，
        所有神灵须听令，敢有拒者罪不轻。
       念罢祈咒，扬剑直指苍穹：太上老君急急如律令！
      果然灵验。是夜，电闪雷鸣，天降大雨。
      街民纷纷出门跪拜，感谢上苍惠施甘霖普济众生。
     岂料那雨下得古怪，瓢泼似的接连下了七昼夜。几水河暴涨，湍急奔腾，浊浪喧啸，一潮胜一潮，十二个时辰就淹没了县城。
跑得慢的成了溺死鬼。
       跑得快的上了武城山。
      也有登梯上房的，攀枝上树的，暂保一时性命。
      山上、树上、房上，亲人们遥遥相望，哭声阵阵。
天低云暗，雨急风狂，几水河面浮屍一片，簇拥着穿过浪谷，跃上浪尖。
     “轰隆——”一声巨响，《功德牌坊》訇然坍塌！
       扬起的水柱遮天蔽日。
       幸而麻老五腿快，闪电跑去县衙将县爷及时救出。
       此刻，县爷站在武城山顶，手扶一棵歪脖子树，边喘息边抖搂袍上沙尘。没有任何预兆，他实在想不出如何会发滔天大水。官靴、官帽来不及穿戴，一路又跌绊了好多跤，以致于一改官爷模样——蓬头垢面， 面色青黄。

        九鼎镇彻底淹没，树冠、屋顶在巨浪中荡来荡去，县衙飞檐上古铜色风铃仍叮叮铛铛，随风作响。
       回首环顾周围，尚存百姓尽皆惊愕。管他识与不识，或男或女，是老是幼，彼此相拥瑟瑟，哆嗦哭泣。
      一排浮屍涌过，又一排浮屍涌过。
      一扇门板随浪飘来，上面坐个小儿，摇摆不定驶向岸边。细看，有一散发妇人身置洪水奋力推近。小儿凄惶，哀求呼叫：“—呜—呜—叔叔大爷，救我！救我！！”
       呼救间，一根残树拦腰撞向妇人，最后盯罢一眼小儿即被淹没。门板颠簸，颤颤巍巍转向河心，终被滔滔洪水裹挟吞噬！
      县爷凄然泪下，泣不成声。哭着，想着，幡然醒悟：如此观来那周老儿果是冤屈——应在了《功德牌坊》上的“光辉水照”！
       恍惚间，忆起周老儿临刑呼叫：“鼎山县人哪，你们谁都不能幸免于难！”遂仰天长叹： “苍天呀，苍天！其罪在吾，五百年的九鼎镇毁于吾哪！”猛一转身拔过麻老五腰刀，横在颈项一抹，就“卟咚！”栽进洪水。
        卷入斗大旋涡，再无半点生息。
        婆娑世界，冤孽报应。
       七日之后，洪水退去。城中一片萧飒，真可谓：“枯藤老树昏鸦，断肠人在天涯。”
      刚刚埋葬完亲人，又闹起瘟疫。那瘟病兀怪，男的烂眼，妇人烂嘴。千般疮药万般汤头也无济于事，从眼烂到脑从嘴烂到喉，七个时辰即索人性命。
      未几日，邑内万户萧疏，路断行人。广袤大地荒坟累累墓碑林立，凄凉之像不可言表。
       正值八国联军闹京都之时，太后挟光绪帝出逃西安，哪有人过问小小鼎山县事？于是，衙门差人尽散，县事荒芜。
      从此，鼎山县衰亡。
      据民国17年《鼎山县志•大事记》载：
   “光绪廿八年。旱、涝、疫接续骤起，田园荒芜。大饥，余民易子而食。虎翻墙登梯，邑内成虎狼之穴，遂人烟绝灭。”

十四、

        春阳秋月，白云苍狗。直至辛亥革命，民国初建，流落外乡的县人纷纷携儿带女返乡寻根问旧，寂寥废墟这才重新有了居民。
       山壑依旧，绿水长流，在这片毁灭的城镇上县人将重新繁衍生息。他们不再问鼎商事，祭罢祖宗，各据一爿土地，垦荒播种，返朴归真，过着日出而作，日落而息的男耕女织生活。
      令人诧异的是，内中有一身穿绫罗绸缎的士绅，未见带有家眷，孤身一人来到九鼎镇。没有人熟识他，也搞不清他的来由。说是外乡人吧，却操一口乡音。说是本邑人吧，又没见他去哪个祠堂叩拜列宗列祖。本人自称姓让，单名叫觉，说是祖宗曾在此居住过。
       没听说过有此姓氏，返乡者尽皆称奇。幸而北街私塾的申先生尚存县志，详查《鼎山 • 历次战争与姓氏》，真正不见有此姓氏，各族谱也未载与让姓联过姻。
       有关让士绅来历莫衷一是，众说纷纭。
       那让士绅说怪也怪，来此数月，并未修房建屋造俱。就在城隍庙中一捆谷草，席地而卧。忽一日，雇船运来若干房材，请得数十工匠，耗时半年，在西河街尽头建成一座硕大寺庙。挂上鎏金牌匾，叫做《返悟寺》。
       没有僧人，自身皈依出了家，改名换姓，自诩法号诸葛竟无。
寺庙煞是光彩。赭红墙体，琉璃金瓦。朱漆门户，青石甬道，正殿高悬“大雄宝殿”匾额，内庭柱上为大师自撰楹联：
      千馀年佛土庄严 百八杵人心顿悟
      乱世风尘千秋过 阎浮夜半大江音
      丈许莲花座用白玉雕琢砌就，晶莹洁白，一尘不染。座上安奉着释迦牟尼金身，慈眉善目，神态安祥。两边十八尊铁铸鎏金罗汉，造型生动，神态逼真，合十规劝世人早步菩提。
    “树起招兵旗，就有吃粮人。”有那向善人家，陆续送来自家子弟皈依。未两年，有了大小僧众六十余口。香火鼎盛，晨钟暮鼓，木鱼咚咚，竟成一方涅槃净地。
      这庙大僧多，闻所未闻僧人出面化缘，寺庙又无田产，奇异的是施主自愿施以钱财，均遭竟无大师谢绝。
     偌大寺庙开支定然不少，钱财缘何而来？个中蹊跷无人知晓。时间一长，成了县人久猜不透的迷。有那好事者问僧众，个个闭目数珠喃念：“佛观一粒米，大如须弥山，若人不了道，功德如禾苗。”
       迷团终未解开。
      这一日，天高气爽，阳光生动普照大地，《返悟寺》走进一位游方僧人。破毡帽，烂架裟，脚穿麻窝子草鞋，腮边胡须黄白，不难窥得历尽艰辛。
      游方僧人来到大雄宝殿，知客僧叫来竟无大师。俩人照面都猛然一怔，似曾相识，相互打罢稽首，席地盘腿禅坐。
      竟无大师：“几水河八百里，波滚滚浪滔滔，师兄何道而来？”
      游方僧人：“鼎山峰九朵莲，雾腾腾光璨璨，贫僧自天而降。”
      竟无大师：“青青翠竹，无非般若。我佛提倡直指人心，师兄欲何而来？”
      游方僧人：“悟法之人，自心如日。踏遍荒山，意欲诛魔而来。”
      都闭目听一会风吹草动，手拨念珠诵《般若波罗蜜多心经》：揭谛揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃……
      声惊音颤地谈经论佛。
      游方僧人：“何以为魔？”
      竟无大师：“夺慧命，坏道法功德善本为魔。”
      游方僧人：“何以为恶？”
      竟无大师：“纳污垢，存业念，聚诸邪侵法本为恶。” ‘
      游方僧人：“既知魔恶，何不了悟？”
      竟无大师：“岸有菩提树，立地宝莲生。”
      游方僧人：“心如洪炉，罪若雪片，不去其肉身，敢妄谈宝莲生？”
      竟无大师沉呤良久，不甘示弱：
  “耳目难防护，贪名从是生。诸觉观气味，依于恶贪嗜，周姓老儿事，汝能言善果？”
     论到心尖处，游方和尚一脸煞白摇晃两下，赓即定了下来俩人继续理论。
      谈着论着，俩人都不说话了，如碑如石，似达大道一般。知客僧见此奇景上前观望，俩人面呈死灰已圆寂过去。
       正午的太阳高高升起，温暖着满世界。寺庙的钟声响了，“铛—铛—铛—”沉闷的钟声敲击大地，在几水河畔迴荡，迴荡。
       悠悠苍天，清清流水。我佛，你能否禅定这善恶美丑的人生？
       …………
      太阳长毛了。
      三个小和沿伫立寺门，头顶黄瓦，脚踩青石，详详细细观望日头，天空忽地古怪一闪，显现一团青光。青光散尽，缕缕腥红弥散，浸红了半边天。见此奇景，三个小和尚异口同声：吾寺毁矣！吾寺毁矣！
      不多日，《返悟寺》焚于一场大火。
       越二年，内战爆发，匪事连连。
       天地空茫，世事遂此轮回。