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兰州是黄河上游的一座古城。
远在新石器时代，就有兰州的先民们生息、繁衍，创造了黄河上游辉煌的马家窑文化，将绚丽多彩的彩陶艺术推向了巅峰。自夏、商、周至春秋时期，兰州属古雍州之氏羌牧地。公元前215年，秦始皇派大将蒙恬西征，正式将兰州地区纳入秦的版图，成为秦国陇西郡的属地。兰州真正建城，并成为西北军事重镇的历史则始自西汉时期。
据（史记）记载，汉武帝元狩二年（公元前121年），瞟骑将军霍去病奉命“将万骑，出陇西”，在河口西南侧北渡黄河，西征河西匈奴。是年，在凯旋归途中，于西固北侧南渡黄河，并命其礼宾官李息主持，在今西固区黄河南岸修筑了兰州历史上第一座城堡，取名“金城”，意寓“言城之坚，如金铸成”，希望其“固若金汤，坚不可摧”。也有人说，因当年筑城时挖出了金子而得名：还有一说该城位于京城长安（今西安）之西，当以五行中“金”字命名。
兰州作为甘肃的省会，始于清康熙五年（公元1666年）。清政府设立甘肃行省后，甘肃巡抚以兰州府为省会驻地。1923年设立兰州市政筹备处，进行建市筹备。1937年抗日战争爆发后，兰州的地位日渐重要，1941年7月1日兰州正式建市。
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